O nome da cidade provém de uma árvore, vulgarmente chamada de Canela, então localizada não longe do local onde está atualmente a praça central da cidade, a Praça João Corrêa, esta caneleira servia de ponto de encontro e pousada de tropeiros.
O primeiro morador do território foi Gabriel de Souza, o qual obteve em 1860 do Governo Imperial o título de 'Senhor do Campo de Canela'.
Canela era um pequeno povoado, congregando famílias de fazendeiros de Cima da Serra, imigrantes alemães e italianos e seus descendentes. Havia um início de atividades na Indústria, com a implantação de serrarias. Canela era passagem obrigatória para as cidades de Cima da Serra com a capital do Estado.
Passavam por Canela, tropeiros levando gado, queijo e couro com destino a Parobé, Taquara, São Leopoldo e Porto Alegre. Subiam a Serra, os mascates para colocarem seus produtos nas fazendas de Cima da Serra.O Cel.João Corrêa Ferreira da Silva foi o desbravador do povoado, construiu uma estrada de ferro, iniciando a obra por volta de 1913 sendo esta concluída em 1925, ligando Canela a Taquara. Em 1913, foi criada a 'Companhia Florestal Riograndense', esta Cia.comprava pinheiros e terras nas redondezas do Caracol. Para exploração desses pinheiros foram instaladas cinco serrarias. Foi contratado por esta Cia. Helmut Schmitt, prático em locação de estradas e instalações de serrarias, e por conta da Companhia Florestal, este mandou construir diversas estradas, desde a localidade do Caracol até o Banhado Grande, Esteinho, Ferradura, Tubiana.
Em 02 de março de 1926, Canela foi catalogada pela Lei Municipal nº 302 como 6º distrito de Taquara. O movimento emancipacionista tomou maior vulto a partir de 1942. Em 28 de dezembro de 1944, pela Lei Estadual nº 717, foi criado o município de Canela, tendo sido instalado a 01 de janeiro de 1945, sendo nomeado como 1º prefeito Nelson Schneider. Com a industrialização da madeira, surgem os primeiros hotéis no Caracol, que atraem clientela da Capital do Estado. Com o crescimento industrial floresce o comércio, e como conseqüência o movimento de pessoas.
Houve necessidade de criação de pensões e hotéis (denominados naquele tempo de 'Casas de Pasto') para atender a demanda.
A construção da Linha Férrea que ligava Canela a Porto Alegre foi o fator determinante para que Canela se constituísse na época no maior centro de turismo do Estado. Naquele tempo, o movimento turístico era denominado 'veraneio'. As famílias vinham principalmente de Porto Alegre e permaneciam num determinado hotel por períodos de um a três meses. Em 1944, funciona um Cassino em Canela, em prédio provisório. Com o funcionamento do jogo são atraídos para Canela turistas de grandes centros do país, como São Paulo e Rio de Janeiro, e do exterior, Uruguai e Argentina.
No decorrer de 1945, o Governo Federal proíbe o jogo no Brasil, o que significou um golpe fatal O fato da cidade estar localizada em uma área de serra lindíssima, rodeada de pinheiros, matas e parques, que sobreviveram ao desmatamento, tornou o turismo a tendência natural de Canela. Somava-se, ainda, a esse cenário o espetáculo da neve, que atraia pessoas dos mais diversos lugares desse Brasil tropical.
As baixas temperaturas estimulavam que as lareiras e os fogões a lenha das casas permanecessem acesos, impregnando o ar com aromas diversos de madeira, lenhas de pinho, eucalipto, e a própria Canela...
Mas não eram somente as belezas naturais e o clima os fatores de sedução para as pessoas.
A cidade oferecia e ainda oferece aos turistas bons hotéis, restaurantes, churrascarias e os famosos cafés coloniais, com biscoitos waffles, schmiers, apfelstrudell e no inverno... tempo para o delicioso chocolate quente e licores caseiros. A população de Canela sempre teve uma preocupação no seu desenvolvimento cultural.
A música, a gastronomia, o teatro foram capacitações desenvolvidas em várias gerações de imigrantes, que vivenciavam suas tradições em diferentes formas de comunicação. Estas eram as heranças européias da Cidade. O seu diferencial no cenário do Brasil. E assim, Canela veio exercendo grande fascínio sobre seus visitantes, tornando-se um dos mais importantes municípios no contexto turístico e cultural da Região das Hortênsias.